Bulgarie

• Mars 2020 : Religion et COVID-19 en Bulgarie

Le 13 mars 2020, le gouvernement bulgare a introduit une série de mesures d’urgence visant à réduire la propagation du COVID-19 dans le pays. L’obligation de distanciation physique a remis en question les méthodes traditionnelles utilisées par les communautés religieuses locales pour professer leur foi. Elles devaient notamment respecter une distance de deux mètres entre chacun de leurs fidèles et veiller à la désinfection régulière de leurs temples et de leurs lieux de prière. À cette occasion, les autorités religieuses correspondantes ont pris des mesures spéciales.

Le patriarche Neofit de l’Église orthodoxe bulgare a réagi deux jours après l’enregistrement des premiers cas d’infection par la nouvelle maladie. Le 10 mars, en tant que hiérarque du diocèse de Sofia, il a publié une instruction à l’intention du clergé et des croyants locaux. Un jour plus tard, il a publié un autre appel adressé à ses pairs, les métropolites des autres diocèses de son Église. Les deux documents appelaient à une distanciation physique entre les croyants lorsqu’ils se trouvaient dans l’église. Les églises devaient rester ouvertes et être régulièrement désinfectées, y compris tous les objets de vénération qui s’y trouvaient. Par ailleurs, les croyants qui se sentaient malades devaient rester chez eux pour prier.

Outre ces mesures générales, Neofit a également pris une série de mesures spécifiques. Il a notamment appelé tous les membres de l’Église à recevoir la communion. Selon le patriarche, les saints sacrements ne peuvent pas transmettre de maladies, mais sont un remède à toute maladie spirituelle et physique. Le clergé est donc tenu de ne pas refuser les demandes de communion des paroissiens sous prétexte qu’ils craignent d’être contaminés par le coronavirus. Les croyants malades qui souhaitent recevoir la communion peuvent le faire. Pour cette raison, leur prêtre a dû leur rendre visite personnellement. La crise du coronavirus ayant coïncidé avec le carême orthodoxe, le patriarche Neofit a invité les membres de l’Église orthodoxe bulgare à intensifier leur jeûne et leurs prières. La principale innovation a été l’autorisation donnée aux croyants de demander la bénédiction en se prosternant devant leurs pères religieux, au lieu de la coutume traditionnelle consistant à baiser la main de l’ecclésiastique. Dans les jours qui ont suivi, d’autres métropolites orthodoxes ont publié leurs lettres encycliques adressées au clergé et aux croyants de leurs diocèses. En général, ils ont repris les recommandations du patriarche.

Lorsque l’état d’urgence a été annoncé par le gouvernement, de nombreux citoyens ont vivement critiqué la position de l’Église orthodoxe bulgare sur la crise du coronavirus et ont appelé à la fermeture des églises, comme cela s’est produit dans les pays orthodoxes voisins, en particulier en Grèce. Dans le même temps, les autres communautés religieuses se sont conformées aux mesures anti-épidémies imposées par les autorités laïques. Comme l’Église orthodoxe bulgare, elles ont introduit de nouvelles règles en matière d’hygiène dans leurs temples et lieux de prière, ainsi qu’en ce qui concerne la distance entre leurs fidèles pendant les services religieux. Dans le même temps, elles ont pris d’autres mesures. Le bureau du grand mufti a annulé les prières collectives du vendredi et a invité les musulmans à prier chez eux. Toutefois, les mosquées sont restées ouvertes pour les croyants individuels qui ont besoin de s’y rendre. Les autorités musulmanes ont également publié une déclaration officielle dans laquelle les changements proposés étaient étayés par des références au Coran et aux hadiths. Les confessions protestantes ont également appelé à une prise de distance physique et ont interrompu les services religieux dans leurs églises, tout en laissant les bâtiments ouverts. Pendant ce temps, les Églises catholiques et arméniennes ont commencé à célébrer leurs offices à huis clos et à les transmettre en ligne.

Entre-temps, les nouvelles circonstances n’ont pas entraîné de changements significatifs dans la position de l’Église orthodoxe bulgare. Elles ont néanmoins incité le Saint-Synode à introduire des prières spéciales contre la pandémie de COVID-19 et à publier une autre encyclique à l’intention du clergé et des laïcs. Certains métropolites ont fait de même pour leurs diocèses. Cette fois-ci, cependant, les encycliques contenaient des références aux Saintes Écritures, ce qui constitue une nouveauté dans la communication de l’épiscopat orthodoxe avec ses fidèles, car les encycliques précédentes n’incluaient pas de tels textes, par exemple la déclaration du Synode sur la crise des réfugiés de 2015. À cet égard, le métropolite Gavriil de Lovech a comparé la crise du coronavirus à une "épreuve ardente", tandis que son homologue, le métropolite Yoan de Varna, en a cherché les racines dans la sécularisation du monde. À leur tour, les deux hiérarques responsables des Bulgares orthodoxes à l’étranger, dont les églises paroissiales à travers l’Europe, les deux Amériques et l’Australie ont dû être fermées, ont appelé leurs clercs et laïcs à transformer leurs maisons en églises familiales.
Parallèlement, certaines administrations diocésaines ont introduit des mesures supplémentaires, par exemple la fermeture de centres éducatifs paroissiaux, l’ouverture de lignes téléphoniques gratuites pour un soutien psychologique dans certains bureaux métropolitains, des cloches d’église qui ont commencé à sonner à certaines heures, etc.

Entre-temps, certains croyants orthodoxes n’étaient pas satisfaits de ces initiatives. Certains se sont opposés à la distribution de la communion par la même cuillère et ont demandé des changements. Certains d’entre eux ont fait référence à d’anciennes pratiques plus sûres, tandis que d’autres ont évoqué la décision de l’Église orthodoxe russe d’utiliser des cuillères individuelles en plastique à cette fin. Le débat s’est intensifié avec la proximité croissante du dimanche des Rameaux et de la Pâque orthodoxe. À cette occasion, les représentants du gouvernement ont tenu deux réunions avec le Saint-Synode de l’Église orthodoxe russe, le 30 mars et le 9 avril. La première n’a pas conduit à des changements significatifs dans la position de l’Église. Elle a été suivie d’une nouvelle encyclique synodale qui a ajouté de nouveaux détails tels que l’obligation pour les clercs et les croyants laïcs d’utiliser des masques médicaux. Une autre mesure concerne le rite funéraire, qui doit désormais se dérouler en plein air et en présence d’un nombre minimal de membres de la famille. Une autre nouveauté concerne l’expression de la gratitude du Synode envers le personnel médical, les policiers et les civils impliqués dans la lutte contre la maladie.

En ce qui concerne la coutume de la distribution de saule et de fleurs le dimanche des Rameaux, le Synode a décidé de la faire à l’extérieur des églises, permettant ainsi aux gens de rester à une distance sûre les uns des autres. Après la deuxième réunion avec le gouvernement, le 9 avril, les hiérarques de l’Église orthodoxe bulgare ont toutefois changé d’avis et décidé d’annuler ce rituel. Ils ont également accepté de commencer leurs liturgies de Pâques à l’extérieur des temples, car les premières heures sont les plus fréquentées. Ils ont également décidé de ne pas envoyer de délégation ecclésiastique à Jérusalem pour recevoir le feu sacré de l’église du Saint-Sépulcre mais d’utiliser celui qui avait été conservé lors de la Pâque précédente. Ils ont également fait don de l’argent économisé grâce à l’annulation du voyage pour lutter contre la pandémie.

Sources : sites internet officiels de l’Église orthodoxe bulgare, Cabinet du Grand Mufti, la Conférence épiscopale catholique de Bulgarie, et Orthodox e-media, dveri.bg et pravoslavie.bg.